En medio del silencio apaciguador del final de la tarde caminaba un hombre con pinta de estudiante universitario por uno de los pasillos de luz tenue del hotel Estelar de Paipa, Boyacá. Las gafas grandes de marco cuadrado y el corte de cabello bajo le dan un aire de nerd, de muchacho aplicado, de lector voraz, insaciable.
Llevaba puesto un buzo para contrarrestar el frío paralizante que hace en esta zona del país y que se aumenta en el lugar de hospedaje porque está contiguo al lago Sochagota, una represa parecida a la que hay en Guatapé, Antioquia, y que es el destino turístico por excelencia para locales y visitantes en el municipio boyacense.
Pero también tenía puesta una pantaloneta negra que lleva escritas las letras EF. Parece que sus piernas están acostumbradas a someterse a condiciones extremas, como si fuera deportista. Si alguien lo mira desde lejos puede quedarse con la sensación de que no, que es un muchacho cualquiera de estatura promedio, piel trigueña y cuerpo ancho.
Sin embargo, cuando se acerca, y la vista se agudiza, quien lo observa cree tener la certeza de que ha visto su rostro por televisión. Después de eso sucede lo que por estos días, en el marco del Tour Colombia 2.1 2024, parece inevitable: se rompe el silencio y empiezan gritos fuertes como “Richard, Richard”, que luego vienen acompañados de la solicitud de una foto.
Entonces el ciclista ecuatoriano Richard Carapaz, que tiene 30 años y desde el inicio de 2023 corre para el equipo Education First, en el que también están los colombianos Rigoberto Urán y Esteban Chaves, se acerca a la gente, sonríe con su habitual sencillez y posa junto a quienes le pide una selfie. Además da autógrafos, recibe besos, abrazos, palabras de elogio.
Regresar a los inicios
Rirchard Carapaz, que fue el campeón del Giro de Italia de 2019, se siente como en casa cuando está en Boyacá. No solo porque él es de la provincia ecuatoriana de Carchi, que está cerca del departamento de Nariño y tiene un clima frío parecido al que hace en el altiplano boyacense, sino porque antes de dar el salto al pelotón internacional tuvo un paso por el pedalismo colombiano.
“Me trae muy bonitos recuerdos estar aquí de nuevo porque al final yo hice parte de mi carrera en este lugar. Estuve cerca de un año con la familia Strongman (ahora es el Team Colombia Potencia de la Vida). El otro día pude hablar con Luis Alfonso Cely (fue su entrenador y este jueves logró, con Alejandro Osorio del equipo GW Shimano Sidermec, ganar la tercera etapa del Tour Colombia), y estoy contento de seguir conservando muchas amistades que conocí en el equipo”, dijo.
Richard, que es un ciclista potente, corrió en territorio criollo en 2015. Aquella temporada, con tan solo 22 años, se convirtió en el primer ecuatoriano que logró ganar la Vuelta a la Juventud de Colombia. También se quedó con una fracción del Clásico RCN. Lo vieron desde territorio extranjero. Cumplió el sueño que tienen todos los niños cuando empiezan en el deporte de las bielas: firmó con una escuadra europea.
En 2016 corrió en el Lizarte, un equipo español que hoy día se llama Kern Pharma y hace parte de la categoría de escuadras profesionales de la UCI (la segunda división del pedalismo mundial). Allí empezó a escribir su nombre en la historia. Ganó la Vuelta a Navarra de ese año. Se convirtió en el primer pedalista de Ecuador que logró imponerse en una etapa en Europa.
Después llegó a los equipos grandes. Primero fue el Movistar español, con el que estuvo entre 2017 y 2018. En el primer año, como está acostumbrado a hacerlo, volvió a meter su nombre en los libros de historia: siendo gregario se convirtió en el primer ecuatoriano que compitió en una de las grandes vueltas del pedalismo internacional cuando participó en la Vuelta a España.
Le gusta correr en Colombia
La mañana del jueves 8 de febrero de 2024 fue especialmente fría en Boyacá. Gran parte de la vía que conduce a Tunja desde municipios como Duitama y Paipa, por la que tuvieron que desplazarse los pedalistas para el inicio de la tercera etapa del Tour Colombia 2.1 2024, estuvo nublada. Poco se veía desde las ventanas de los carros hacia el horizonte.
Lo mismo lograron observar a los ciclistas los aficionados tunjanos cuando se acercaron a las ventanas oscuras de los buses de los equipos en la zona de salida. Sin embargo, aunque la organización ha sido férrea en mantener lejos al público de los deportistas antes de los inicios de las etapas, hubo quienes se colaron buscando una foto con los pedalistas que hacen parte del World Tour.
Uno de los que más buscaron fue a Richard Carapaz. La afición boyacense sabe de ciclismo. Por eso no se escandalizó cuando el corredor, que este año está participando por cuarta vez en el Tour Colombia (también estuvo en las ediciones de 2018, 2019 y 2020), no pudo parar a tomarse una foto porque iba tarde para la presentación, en la que el Education First fue uno de los últimos equipos en salir.
¿Por qué le gusta competir en esta carrera?
“La verdad, estoy súper contento de que se haya retomado. Es una prueba muy bonita. Me trae buenos recuerdos. Yo creo que se puede decir que es la mejor que tenemos en América y ojalá que la puedan mantener porque da mucho realce, no solo a Colombia, sino a todo el continente”.
Una etapa complicada
Desde las 9:30 a.m., hora en la que empezó el circuito de 141.9 kilómetros, que se repartieron en 11 vueltas entorno a Tunja, hasta las 12:50 p.m. cuando el ciclista antioqueño Alejandro Osorio del GW Shimano cruzó la meta y se quedó con la fracción, una corriente fuerte de viento frío corrió por la capital de Boyacá.
Eso, sumado a los casi 2.800 metros sobre el nivel del mar a los que está ubicada la ciudad en la que Simón Bolívar planeó la batalla que lo llevó a vencer a las tropas realistas en 1819, hizo que el recorrido fuera complicado para los ciclistas.
Pero Carapaz, que está acostumbrado a competir en ese tipo de condiciones meteorológicas y el fin de semana del 31 de enero al 3 de febrero disputó en Riombamba, una urbe ubicada a 2.750 metros de altura, los campeonatos nacionales de Ecuador, se mostró incisivo durante el recorrido. Hasta el inicio de la última vuelta estuvo jalando la fuga, que siempre estuvo a 20 segundos del lote.
Al final, en la recta de un kilómetros, los pedalistas Rodrigo Contreras, Rigoberto Urán y Alejandro Osorio, los cazaron. Ya dijimos que el del GW ganó. Lo que no hemos referenciado es que Contreras, que tiene 29 años, quedó segundo y Rigo, el hombre del momento en Colombia, finalizó tercero.
Con esto, Osorio se convirtió en el primer pedalista de un equipo continental que logró ganar una fracción en las cuatro ediciones que se han corrido de la ronda colombiana. “Fue una etapa muy bonita. Se la dedico a mis compañeros. Todos son indispensables. También a mi familia. Es muy emocionante que un equipo trabaje por uno así. Quiero disfrutar de esta victoria tan bonita”, dijo Alejandro en la zona mixta.
Seguir haciendo historia
Carapaz terminó décimo en la tercera etapa del Tour Colombia. Esta competencia, en la que su mejor participación fue en 2018, cuando ocupó la novena casilla en la clasificación general, es una de las pocas que tiene el ecuatoriano antes de viajar a Europa para seguir escribiendo su nombre en la historia del pedalismo internacional.
“Después de terminar esta competencia tenemos confirmado que participaremos en la Tirreno Adriático, Gran camino, Vuelta al País Vasco y las clásicas. Luego haré un campamento de altura en Europa para terminar de prepararme y afrontar el Tour de Francia”.
El pedalista ecuatoriano, que entre 2019 y 2022 vistió los colores del Ineos Grenadiers, escuadra en la que fue compañero de Egan Bernal y que en el Tour Colombia 2024 corre con la Selección Colombia, es el capo del Education para esta temporada. Richard contará con dos gregarios de lujo para buscar el podio de la ronda gala: los colombianos Urán y Chaves.
Pero el gran objetivo de Carapaz es mantener la medalla de oro que consiguió en la prueba de ruta de los Juegos Olímpicos que se realizaron en 2021 en Tokio, Japón. “Soy el actual campeón. Me hace mucha ilusión ir allá. Casi coincide el mismo calendario que tuve cuando fui campeón olímpico. Después del Tour de Francia espero estar en París y si puedo revalidar el título será lo mejor de lo mejor”.
Pero antes de luchar por ese sueño, Carapaz tendrá que terminar la competencia en la que participa en este momento en Colombia. Este viernes 9 de febrero se correrá la cuarta etapa del Tour Colombia 2024. La fracción tendrá un recorrido de 181,8 kilómetros (la más larga del certamen), entre Paipa, Boyacá y Zipaquirá, Cundinamarca.
