El lateral antioqueño regresó a la Selección para aportarle toda su experiencia en la zona defensiva; volvió después de superar una lesión que casi acaba con su carrera.
Si alguien se merece la oportunidad de estar nuevamente en la Selección Colombia es Santiago Arias. Este antioqueño de 31 años es un jugador que marcó una generación entera. En su momento se adueñó del puesto de lateral derecho del combinado patrio, fue elegido el mejor jugador de la liga holandesa de fútbol con el PSV y jugó en el Atlético de Madrid, por lo que se convirtió en el ídolo de muchos aficionados en Colombia.
Sin embargo, sufrió una escalofriante lesión durante el debut de Colombia en la Eliminatoria a Qatar 2022 frente a Venezuela. Corría el minuto 8 del primer tiempo cuando el futbolista paisa realizó un cierre por su costado. Al deslizarse, el guayo de su pie izquierdo se quedó clavado en la grama y el tobillo quedó roto completamente.
De inmediato, Arias gritó de dolor y varios de sus compañeros se agarraron la cabeza como muestra de la gravedad de la acción. El jugador debió salir en camilla y fue reemplazado por Stefan Medina.
El diagnóstico no era nada alentador, Arias sufrió una luxofractura de tobillo que ponía en riesgo su carrera como futbolista. Además, le llegó en un momento estelar, cuando recién había firmado contrato con el Bayer Leverkusen alemán.
Inició su calvario
Este inconveniente lo marginó de las canchas por largo tiempo. Fue operado en octubre de 2020 y nuevamente en mayo de 2021. Fue en ese momento cuando en él aparecieron la perseverancia y la disciplina para no tirar la toalla y junto a su esposa Karin Jiménez y a sus dos pequeños hijos atravesó el periodo de recuperación. Había aprendido de su padre Raúl Arias (q.e.p.d.) que si bien el talento es importante, la disciplina es crucial para lograr el éxito.
El 30 de agosto de 2021 se confirmó su cesión al Granada español hasta final de temporada. En mayo de 2022 jugó ante el Celta de Vigo tras cinco meses sin actividad.
Allí no encontró la confianza y la continuidad necesarias para volver al nivel que tenía antes de la lesión, por lo que el 9 de febrero de 2023 se confirma su fichaje por el Cincinnati de la MLS, llegando como agente libre.
Vuelve a ser feliz
Arias volvió a disputar un partido oficial tras nueve meses. Lo hizo jugando para ese equipo y no solo recuperó la continuidad y los minutos de juego, sino también su sonrisa, porque desde ese 25 de febrero el colombiano es titular y figura de la actual temporada.
En ese encuentro, su equipo se impuso 2-1 ante el Houston Dynamo por la Conferencia Este. Arias disputó 86 minutos y fue uno de los destacados del conjunto de Ohio al completar el 84% de los pases intentados, ganar 5 duelos y realizar el mismo número de interceptaciones, entre otras estadísticas positivas.
Desde ese día volvió a ser inmensamente feliz en el fútbol y en cada fecha juega, asiste y marca. Atrás quedó la terrible lesión de 2020, solo es un mal recuerdo. Tampoco quiere pensar en lo que hubiera sido si no se lesiona, porque en ese momento incluso llegó a sonar para el Manchester United, pero se quedó en un rumor de prensa.
Con Cincinnati tiene la opción de prolongar su contrato por un año más y seguramente que así lo hará, teniendo en cuenta que es ese equipo el que le permite hoy regresar a la Selección Colombia, un anhelo que tenía porque, según él, sufrió mucho estando por fuera.
“Me tocó ser más como un hincha, fue doloroso, porque también hice parte de esa selección hasta el partido contra Venezuela y creo que teníamos un grupo para conseguir algo, pero no se dio. El fútbol es así y te da revanchas, ahora vamos por el objetivo”, indicó desde la concentración en Barranquilla.
Agregó que cuando se enteró que estaba en la lista de convocados, experimento una de las mayores alegrías de su vida, solo comparada con el nacimiento de sus hijos.
“Lo disfruté con mi familia como si fuera el primer llamado, fue bastante emocionante, me enteré por redes, así que mejor todavía y vengo con toda la energía y las ganas para comenzar con un muy buen resultado esta Eliminatoria”.
Dijo que hoy es un jugador más ofensivo que antes. “Estoy en una posición más de carrilero, pero también pasé por equipos en los que tuve que defender mucho como en el Granada”.
Arias tiene dos mundiales a cuestas, Brasil 2014 y Rusia 2018, por lo que su experiencia puede ser fundamental en el actual proceso, más allá de que sea titular.
Aseguró que los jugadores que sobreviven de esos dos mundiales pueden sostener la base actual. “Durante ese tiempo se formó una familia muy bonita, una base. Salieron jugadores y llegaron otros, hablo del 2014 y 2018, pero siempre hubo ese respeto por el otro. Los que volvemos y tenemos oportunidad, tratamos de meterles a los nuevos que llegan esa cosa de querer ganar y salir a demostrar cada partido, dejarlo todo en la cancha porque estás luchando por tu país”.
En la zaga, para esta convocatoria, lo acompañan Carlos Cuesta, Daniel Muñoz, Dávinson Sánchez, Déiver Machado, Jhon Lucumí, Johan Mojica y Yerry Mina. De todos, Arias es el de mayor edad y por eso, además de su experiencia, puede aportar la fuerza y la tenacidad con las que salió adelante en un oscuro momento de su carrera.
