Abril trajo buenas noticias en el campo del xenotrasplante –la transferencia de células, tejidos y órganos de un animal a un ser humano–, al anunciar dos casos exitosos, hasta ahora, de trasplantes de riñón de cerdo genéticamente modificados a dos seres humanos. Se trata de un resultado esperanzador en un campo experimental que los médicos llevan explorando por más de 40 años.
“Este enfoque se ha investigado como una solución potencial a la escasez de órganos disponibles para trasplantes en humanos, debido a la similitud en tamaño y función entre los cerdos y los humanos. Estos animales son homólogos de nosotros, con similitud en tamaño y fisiología renal, lo que se podría interpretar en términos de analogía biológica para trasplantes”, explicó Juan David Ramírez Arias, docente de la Facultad de Medicina de la Universidad CES.
Por ahora este procedimiento solo se permite en casos extremadamente raros y graves y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), un organismo estatal de los Estados Unidos, no ha permitido los ensayos clínicos, que son relevantes para demostrar si este procedimiento es seguro.
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Los dos casos exitosos de abril
El caso exitoso más reciente es el de Lisa Pisano, una mujer de 54 años, originaria de Nueva Jersey, Estados Unidos, que recibió un riñón de cerdo el 22 de abril en el Instituto de Trasplantes Langone de la Universidad de Nueva York. Pisano no era candidata para ser trasplantada con un órgano humano por sus graves problemas de salud. También los médicos le pusieron una bomba cardiaca.
Y es que antes de su procedimiento experimental, presentó fallos severos en su corazón y riñones y tuvo que ser resucitada varias veces: “Dije que sí porque no tenía otras opciones. Realmente no las tenía, estaba al final de mi cuerda. Así que simplemente me arriesgué y en el peor de los casos, si no funciona para mí podría funcionar en alguien más”, dijo.
Un caso similar es el de Rick Slayman, un hombre de 62 años que se convirtió, el 16 de marzo, en el primer receptor vivo de un trasplante de riñón de cerdo modificado genéticamente, en una operación que duró cuatro horas en el Hospital General de Massachusetts. Su operación fue tan exitosa que dos semanas después le dieron de alta del hospital. “He deseado que llegara este momento, salir del hospital con uno de los certificados de salud más limpios que he tenido en mucho tiempo, durante muchos años. Ahora es una realidad y uno de los momentos más felices de mi vida”, expresó en un comunicado difundido por el hospital.
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Manifestó también estar emocionado por volver a tener una vida sin diálisis. “Qué alegría compartir de nuevo tiempo con mi familia y amigos sin la carga de la diálisis, que ha afectado mi calidad de vida durante años. Por último, quiero agradecer a los que vieron mi historia y enviaron buenos deseos, especialmente a los pacientes que esperan un trasplante de riñón. Hoy marca un nuevo comienzo, no solo para mí, sino también para ellos”.
Antes de estos casos documentados, también se registraron los casos de tres personas sin función cerebral que recibieron riñones de cerdos. En las observaciones, estos órganos filtraron la sangre y produjeron la orina. Entonces, ¿por qué aún es difícil aprobar este procedimiento?
Los retos del xenotrasplante
No es la primera vez que trasplantan el órgano de un animal a un ser humano. En 2022 David Benett fue el primer hombre en recibir el corazón de un cerdo genéticamente modificado. Sobrevivió durante dos meses y luego su cuerpo rechazó el corazón. Los anticuerpos liberados por la respuesta inmune de su cuerpo fueron letales.
Este es uno de los retos más grandes que tiene el campo de los xenotrasplantes, cuenta el inmunólogo Cristian Mauricio Álvarez, director del Laboratorio de Inmunología de Trasplantes de la Universidad de Antioquia y docente de la Facultad de Medicina.
“La gran barrera inicial del xenotrasplante son los anticuerpos naturales que genera el sistema inmune para defenderse de un cuerpo extraño. Al recibir un órgano de otra especie, este sistema activa su defensa y así el cuerpo empieza a rechazarlo. Es ahí donde está el mérito a estos casos que se han compartido, al lograr que el órgano de un animal perdure en el cuerpo de un humano”, agrega el inmunólogo.
Además de la respuesta de defensa del sistema inmune, el corazón de Benett tenía rastros de citomegalovirus porcino, un virus latente que afecta a los cerdos y que pudo perjudicar su recuperación.
Que le hayan encontrado rastros de este virus no sorprende tanto, pues en estas operaciones existe el riesgo de infección. Esa es la razón por la que los científicos realizan procesos meticulosos para crear embriones de cerdo que crecerán en laboratorio y que son manipulados genéticamente con la técnica CRISPR, que usa una enzima llamada Cas9 que actúa como “tijeras moleculares”, cortando y modificando secciones de ADN.
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Estos cerdos no son los que están en granjas o fincas, ellos nacen y mueren en laboratorios. “En algunas investigaciones a estos cerdos los han llamado ‘cerdos humanizados’ porque a sus órganos les adicionan unos genes para que expresen proteínas de origen humano, para que la respuesta del cuerpo humano no sea tan potente y evitar el rechazo. También eliminan algunos genes de los cerdos, de su naturaleza, para que ese órgano tenga menos capacidad de generar una respuesta inmunológica”, explica Álvarez.
Luego de manipular su genética, los cerdos que nacen en laboratorio son criados en un ambiente controlado y biológicamente aislado, sin llegar a conocer lo que es ser un animal realmente en su hábitat. Al llegar a la etapa adulta, el órgano se extrae del cerdo para trasladarlo al paciente en una operación similar a la que se hace en un trasplante común.
Tras la operación, el paciente trasplantado queda bajo supervisión médica hasta que los expertos consideren que el órgano funciona bien y no presenta signos de rechazo.
El paciente debe llevar a cabo un tratamiento de fármacos inmunosupresores que evitan que el cuerpo rechace el órgano.
“Estos fármacos modulan el sistema inmune de tal manera que se minimice el riesgo de un rechazo, pero la tendencia siempre será a que el órgano en algún momento falle. Por eso es muy importante que la persona, tras un trasplante, continúe yendo a chequeos médicos, ya que incluso el rechazo de un órgano no produce síntomas de dolor o señales que el paciente pueda identificar. Solo un profesional de salud se dará cuenta de lo que está pasando”, agregó el inmunólogo Álvarez.
Es importante resaltar que por ahora en xenotrasplantes el riñón es el que tiene más estudios y evidencias, pero con otros órganos como el corazón y el hígado también se han hecho trabajos importantes: “Las pruebas se han hecho principalmente con riñones, pero también se ha explorado con corazón y se han realizado estudios de laboratorio en hígado. En cuanto a tejidos, las válvulas cardiacas porcinas son utilizadas de manera amplia en las cirugías de reemplazo valvular”, asegura el médico Juan David Ramírez Arias.
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La alta demanda de órganos
En Estados Unidos actualmente hay más de 103.000 personas en la lista nacional de espera de trasplantes y, según la Administración de Recursos y Servicios de Salud, 17 personas mueren cada día esperando un trasplante de órganos.
Durante el año pasado en Colombia los trasplantes crecieron en un 21 %, los donantes por muerte encefálica aumentaron en un 15 %, los donantes vivos en un 12 % y los de tejidos en un 24 % respecto al 2022, según el Instituto Nacional de Salud (INS).
¿El xenotrasplante podría agilizar esta lista de espera? Los expertos aseguran que todavía hay un camino largo por recorrer, pero sin duda será una alternativa que acortará las listas de espera.
“La demanda de órganos trasplantables en Colombia, y el mundo, supera ampliamente la oferta, con listas de espera que pueden incluir más de 3.000 pacientes. Ante esta situación, el xenotrasplante surge como una alternativa prometedora para aliviar la escasez global de órganos, una vez superadas las barreras técnicas y éticas actuales. Mientras tanto, es crucial fomentar una cultura de donación altruista de órganos, incrementando así la disponibilidad de estos recursos vitales y salvando más vidas”, opina Juan David.
El inmunólogo Álvarez agrega que sí es posible que las dinámicas de la demanda cambien, pero no será tan sencillo llegar a esto. “La balanza se podrá inclinar, pero estas son tecnologías muy costosas y es difícil que se vuelvan procedimientos masivos. Tiene que haber una reorganización que permita industrializar la práctica, pero no creo que sea tan fácil, porque la manipulación genética también requiere de un control y de una supervisión supremamente exhaustiva”.
Asegura que esto no cambiará el 100 % del panorama actual y apenas es el inicio de un proceso que puede ser exitoso. “Estamos comenzando a ver los primeros resultados, pero todavía falta mucho”.
Las discusiones éticas
El xenotrasplante es un procedimiento que genera discusiones alrededor del bienestar animal y las creencias de las personas. Según la National Kidney Foundation, si bien el entorno estéril en el que crecen estos animales brindan seguridad a los pacientes, es posible que no favorezca el bienestar general de los animales.
Por otra parte, es cierto que el xenotrasplante acorta la lista de espera de quienes esperan ser trasplantados, pero abre el debate ético de su distribución justa y las reglas para definir qué paciente recibe un riñón humano y quién uno de cerdo, teniendo en cuenta incluso factores religiosos o psicológicos.
“Esta parte individual del paciente es muy relevante, ya que hay personas que no van a lidiar fácilmente con la idea de tener un órgano de un cerdo. Sin irnos muy lejos, dentro de los protocolos de trasplante entre individuos de la misma especie se tiene que hacer una evaluación psicosocial importante, pues tiene que haber adherencia a todo nivel: la persona debe entender lo que va a ocurrir en su organismo y hay personas que por cuestiones religiosas o psicológicas no son aptas para esto”, explica Cristian Mauricio Álvarez.
Otra razón para rechazar un xenotrasplante es que la persona puede ser víctima de burlas o intimidación, incluso nombrarla como un fenómeno anti-natural, ya que las barreras culturales son grandes.
Los cerdos no son los únicos animales que se han considerado para xenotrasplantes. En algún momento se pensó en explorar con los primates. Sin embargo, los cerdos son los que cumplen con las características más similares.
“Aunque los cerdos son los principales candidatos para el xenotrasplante, la investigación continúa explorando una variedad de animales para determinar la mejor fuente de órganos, dependiendo del tipo de órgano requerido y los avances de la biotecnología”, agrega Ramírez Arias.
Por ahora, estos casos le dan una luz verde al xenotrasplante como una alternativa a esta problemática. Sin embargo, todavía es muy pronto para definir si es posible llevar esta práctica a un experimento de una escala mayor. Son hallazgos preliminares. Falta mucho trecho por recorrer, pero estos dos casos son los primeros pasos en esa dirección.
