Un nuevo estudio publicado en Nature Reviews Earth and Environment dirigido por el King’s College de Londres (Reino Unido) ha revelado que el continuo calentamiento global provocará que más partes del planeta se vuelvan demasiado calientes para el cuerpo humano en las próximas décadas.
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La cantidad de masa terrestre que será demasiado caliente se triplicará (hasta un seis por ciento), alcanzando un área casi del tamaño de los EE. UU., si el calentamiento global alcanza los 2 °C por encima del promedio preindustrial. Esto, incluso para los humanos jóvenes y saludables, de entre 18 y 60 años, para que mantengan una temperatura corporal central segura. En estas condiciones, advierten también que la superficie de terreno en la que estarán en riesgo los mayores de 60 años aumentará hasta cerca del 35%.
El año pasado fue el primer año calendario con una temperatura media global superior en más de 1,5 °C a la media preindustrial y, al ritmo actual de calentamiento, se podría llegar a 2 °C a mediados o finales de siglo.
El doctor Tom Matthews, autor principal y profesor titular de Geografía Ambiental en el King’s College de Londres, destaca en un comunicado: “Nuestros hallazgos muestran las consecuencias potencialmente mortales si el calentamiento global alcanza los 2 °C. Es probable que los umbrales de calor insuperables, que hasta ahora solo se han superado brevemente para los adultos mayores en las regiones más cálidas de la Tierra, surjan incluso para los adultos más jóvenes. En tales condiciones, se esperaría que la exposición prolongada al aire libre, incluso para aquellos que están a la sombra, expuestos a una fuerte brisa y bien hidratados, provoque un golpe de calor letal. Representa un cambio radical en el riesgo de mortalidad por calor”.
Para su evaluación, el equipo reunió hallazgos científicos para vincular la ciencia del clima físico con el riesgo de mortalidad por calor, incluido el cruce de umbrales “incompensables” e “insuperables”. Los científicos distinguen entre umbrales incompensables, más allá de los cuales la temperatura corporal central humana aumenta sin control, y umbrales insuperables, donde la temperatura corporal central del cuerpo aumenta a 42 °C en seis horas.
Entre 1994 y 2023, las tolerancias térmicas humanas, la combinación de temperatura y humedad por encima de la cual el cuerpo humano no puede hacer frente, se superaron en aproximadamente el 2% de la superficie terrestre mundial para los adultos menores de 60 años. Más del 20% de la superficie terrestre de la Tierra cruzó este umbral para los adultos mayores, que son más vulnerables al estrés térmico.
Si bien se han superado umbrales incompensables para todas las edades, hasta ahora solo se han superado brevemente umbrales insuperables para los adultos mayores. Si el calentamiento se elevase entre 4 y 5 °C por encima de los niveles preindustriales, los adultos mayores podrían experimentar un calor insoportable en alrededor del 60 % de la superficie de la Tierra durante fenómenos extremos. A ese nivel de calentamiento, el calor insoportable también comenzaría a convertirse en una amenaza para los adultos más jóvenes en las regiones subtropicales más cálidas. Algunas regiones corren un mayor riesgo de cruzar los umbrales críticos de incompensabilidad e insuperabilidad, y las poblaciones del África sahariana y del sur de Asia son las que se encuentran en mayor peligro.
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El doctor Matthews comenta que anticipar la magnitud de los futuros fenómenos de calor extremo y sus peores efectos es fundamental para comprender los costos de no mitigar el cambio climático. También es crucial para orientar los esfuerzos de adaptación a las comunidades más necesitadas.
“Lo que nuestro análisis muestra muy claramente es que, en particular en el caso de niveles de calentamiento más elevados, como 4 °C por encima del promedio preindustrial, los efectos del calor extremo sobre la salud podrían ser extremadamente malos”, afirma.
Con un calentamiento de alrededor de 4 °C por encima de los niveles preindustriales, el calor incompensable para los adultos afectaría a alrededor del 40% de la superficie terrestre mundial, y solo las latitudes altas y las regiones más frías de las latitudes medias permanecerían ilesas.
“El trabajo interdisciplinario es vital para mejorar nuestra comprensión del potencial letal del calor sin precedentes y cómo reducirlo. A medida que más partes del planeta experimenten condiciones exteriores demasiado cálidas para nuestra fisiología, será esencial que las personas tengan acceso confiable a entornos más frescos para protegerse del calor”, finaliza.
