Como todos los años al cumplir un aniversario más en el espacio ayudando a ver y entender el Universo, el telescopio espacial Hubble reveló una sorprendente imagen de la Nebulosa del Cangrejo del sur. Fue la celebración de su cumpleaños 29.
La nebulosa fue creada por un sistema estelar binario y la fotografía ayuda a entender más lo que sucede en esa región del espacio.
La nebulosa tiene la estructura de un reloj de arena y fue creada por la interacción entre un par de estrellas en el centro. Este par está integrado por una gigante roja y una enana blanca. La gigante expulsa sus capas externas en la fase final de su vida antes de terminar como una enana blanca. Una parte del material eyectado es atraído por la gravedad de su compañera.
Cuando mucho de este material cae hacia la enana blanca, también lo expulsa en una erupción enorme, creando las estructuras que apreciamos en la imagen. Cuando la roja acaba de lanzar material, dejará de alimentar a su compañera. Antes de esto, puede haber otras erupciones que creen estructuras más intrincadas.
Este objeto fue visto por primera vez en 1967, pero hasta 1989 se creyó que era una sola estrella. Los telescopios del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile, aclararon que era un sistema binario.
Pero no fue hasta que el Hubble entró en acción que comenzó a apreciarse la gran estructura en todo su esplendor. La imagen reveló las estructuras internas, sugiriendo que el fenómeno que creaba las burbujas externas había ocurrido dos veces en el pasado reciente.
La nueva imagen del cumpleañero se entrega 20 años después de la primera observación y ayuda a entender la complejidad detrás de la evolución de este llamativo objeto: la Nebulosa del Cangrejo del Sur, que se llama así para distinguirla de otra nebulosa mucho más popular, la del Cangrejo en la constelación Tauro que es el resultado de un remanente de explosión de supernova.
El Hubble es una misión conjunta de la Nas ay la Agencia Espacial Europea (ESA).
