Es lo más parecido a Júpiter hasta ahora. Astrónomos reportaron el hallazgo de un planeta joven, situado a 100 años luz de la Tierra denominado 51 Eridani b y que tiene apenas alrededor de 20 millones de años (el Sistema Solar tiene unos 4.500 millones de años).
El hallazgo, presentado en la revista Science, es el primero que se realiza con el Gemini Planet Imager, diseñado para descubrir y analizar planetas jóvenes y tenues alrededor de estrellas brillantes cercanas.
51 Eridani b es un millón de veces más tenue que su sol y muestra la señal más fuerte de presencia de metano jamás detectada en un planeta extrasolar, lo que aporta ideas sobre cómo se formó.
“Es exactamente el tipo de planeta que imaginamos cuando diseñamos el GPI”, dijo James Graham, profesor de astronomía de la Universidad de California en Berkeley y científico del proyecto. “Queríamos hallar planetas jóvenes para descifrar su proceso de formación”.
Se estima que el planeta tiene dos veces la masa de Júpiter y orbita a una distancia de 13 unidades astronómicas (una sola unidad equivale a la distancia Tierra-Sol, unos 150 millones de kilómetros), más o menos la distancia de Saturno al Sol.
En ese sistema estelar donde fue hallado habitan otras dos estrellas que al parecer no afectan la órbita de 51 Eridani b.
Los investigadores reportaron también la presencia de agua en la composición del planeta, cuyas características hacen difícil que tenga vida: es gaseoso.
El GPI fue instalado en el telescopio Gemini del sur en Chile en 2013 y ha estudiado hasta ahora casi 100 estrellas.
