Europa Clipper, la nave espacial más grande que la Nasa ha construido para una misión planetaria, recorrerá 2.900 millones de kilómetros desde el Centro Espacial Kennedy en Florida hasta Europa, la fascinante luna helada que orbita Júpiter. El lanzamiento de la sonda está programado para comenzar el jueves 10 de octubre, por lo que la agencia espacial compartió ocho datos que todos deberían conocer sobre esta misión.
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Pero antes, cabe recordar que en misiones anteriores, similares a estas, la Nasa aportó pruebas contundentes de la existencia de un vasto océano salado bajo la superficie de Europa, por lo que en esta oportunidad la Europa Clipper realizará 49 sobrevuelos cercanos mientras orbita Júpiter, con el fin de recopilar datos clave que ayuden a determinar si, bajo la gruesa corteza helada de esta luna, existen regiones capaces de albergar vida.
Y es que los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología, así que la exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de la Tierra.
Aquí ocho cosas que debe conocer sobre la misión Europa Clipper de la Nasa:
1. Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar condiciones actualmente habitables más allá de la Tierra.
Existen pruebas científicas de que los ingredientes necesarios para la vida (agua, la química adecuada y energía) pueden existir en Europa en este momento. Esta misión reunirá la información que los científicos necesitan para averiguarlo con certeza. La luna puede albergar un océano interno con el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos, y también puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie. Si la misión determina que Europa es habitable, significaría que puede haber más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que hemos imaginado.
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2. La nave espacial volará a través de uno de los entornos de radiación más severos de nuestro sistema solar, solo superado por el del Sol.
Júpiter está rodeado por un gigantesco campo magnético 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. A medida que el campo gira, captura y acelera partículas cargadas, creando radiación que puede dañar las naves espaciales. Los ingenieros de la misión diseñaron una bóveda para la nave espacial para proteger los componentes electrónicos sensibles de la radiación y trazaron órbitas que limitarán el tiempo que Europa Clipper pasa en la mayoría de las áreas con mayor radiación alrededor de Júpiter.
3. Europa Clipper orbitará Júpiter, estudiando Europa mientras sobrevuela la luna docenas de veces.
La nave espacial realizará 49 sobrevuelos dedicados a la ciencia alrededor de Júpiter, que lo acercarán a Europa. En cada órbita, la nave espacial pasará menos de un día en la peligrosa zona de radiación de Júpiter, cerca de Europa, antes de salir rápidamente. Dos o tres semanas después, repetirá el proceso y realizará otro sobrevuelo.
4. Europa Clipper cuenta con el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado de la NASA hasta el momento.
Para determinar si Europa es habitable, Europa Clipper debe evaluar el interior, la composición y la geología de la luna. La nave espacial lleva nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad que utiliza el sistema de telecomunicaciones. Para obtener la mejor información científica durante cada sobrevuelo, todos los instrumentos científicos funcionarán simultáneamente en cada paso. Luego, los científicos combinarán los datos para crear una imagen completa de la luna.
5. Con antenas y paneles solares completamente desplegados, Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA haya desarrollado jamás para una misión planetaria.
La nave espacial mide 30,5 metros de extremo a extremo y 17,6 metros de ancho, lo que es más grande que una cancha de baloncesto, en gran parte gracias a los paneles solares, que deben ser enormes para poder recolectar suficiente luz solar mientras están cerca de Júpiter para alimentar los instrumentos, los componentes electrónicos y otros subsistemas.
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6. Es un largo viaje a Júpiter.
Júpiter se encuentra a una distancia media de unos 770 millones de kilómetros de la Tierra; ambos planetas están en movimiento y una nave espacial puede llevar solo una cantidad limitada de combustible. Los planificadores de la misión están enviando a Europa Clipper más allá de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de los planetas como una honda para añadir velocidad al viaje de la nave espacial. Después de viajar unos 2900 millones de kilómetros durante cinco años y medio, la nave espacial encenderá sus motores para entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2030.
7. Instituciones de todo Estados Unidos y Europa han contribuido a Europa Clipper.
Actualmente, en la misión trabajan unas mil personas, entre ellas más de 220 científicos de Estados Unidos y Europa. Desde que se aprobó oficialmente la misión en 2015, más de 4.000 personas han colaborado en Europa Clipper, incluidos equipos que trabajan para contratistas y subcontratistas.
8. Más de 2,6 millones de nosotros viajamos junto a la nave espacial, llevando saludos de un mundo acuático a otro.
Como parte de una campaña de misión llamada “Mensaje en una botella”, la nave espacial lleva un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Limón, firmado por millones de personas de casi todos los países del mundo. Sus nombres han sido grabados en un microchip adherido a una placa de metal de tantalio que sella la bóveda electrónica de la nave espacial. La placa también presenta formas de onda de personas diciendo la palabra “agua” en más de 100 idiomas hablados.
