La sonda espacial Juice logró pasar entre la Luna y la Tierra, una delicada maniobra para tomar impulso y lanzarse hacia Júpiter, anunció ayer la Agencia Espacial Europea (ESA).
Juice, que fue lanzada al espacio en abril pasado, rozó la Luna el 19 de agosto, poco después de las 21:00 GMT (Hora media de Greenwich), para luego sobrevolar el sudeste asiático y el océano Pacífico, poco antes de las 22:00 GMT del día siguiente, a menos de 7.000 km de altitud.
La operación consiste en pasar cerca de un cuerpo celeste para aprovechar su atracción gravitacional, una fuerza natural que permite desviar la trayectoria de la nave espacial y modificar su velocidad, acelerando o frenando.
“El sobrevuelo con asistencia gravitatoria fue impecable, todo salió a la perfección y nos emocionó ver a Juice regresar tan cerca de la Tierra”, afirmó en un comunicado Ignacio Tanco, director de operaciones de la nave espacial para la misión.
El sobrevuelo requirió una navegación ultraprecisa en tiempo real, pero le está ahorrando a la misión alrededor de 100-150 kg de combustible. En el mes anterior al sobrevuelo, los operadores de la nave espacial le dieron a Juice ligeros empujoncitos para ponerla exactamente en la trayectoria de aproximación correcta. Luego rastrearon la sonda las 24 horas del día, los 7 días de la semana, entre el 17 y el 22 de agosto.
El cohete Ariane 5 que lanzó Juice al espacio no era lo suficientemente potente como para propulsar directamente la sonda hacia el gigante del sistema solar, a unos 800 millones de kilómetros de la Tierra.
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Numerosas misiones espaciales ya han recurrido a este método, denominado asistencia gravitacional, pero el sobrevuelo de la Luna combinado con el de la Tierra fue “una primicia mundial”, subraya la ESA.
La maniobra hizo que la sonda acelerara un poco al rozar la Luna antes de frenar más fuertemente cerca de la Tierra, y sobre todo cambiar de dirección hacia Venus, a donde llegará en 2025.
Luego regresará hacia la Tierra para efectuar otros dos sobrevuelos en 2026 y 2029, antes de alcanzar finalmente Júpiter en julio de 2031.
Juice podrá entonces observar sus lunas heladas, Europa, Ganímedes y Calisto, a la búsqueda de entornos propicios para la aparición de vida extraterrestre.
La maniobra Luna-Tierra pudo ejecutarse después de que los expertos introdujeran pequeñas correcciones de trayectoria durante el mes previo.
