El histórico impacto de la sonda DART de la NASA en 2022 no solo logró desviar la trayectoria del asteroide Dimorphos, sino que también provocó transformaciones inesperadas en su estructura.
Tras colisionar con el cuerpo celeste, que orbita a su asteroide principal Didymos, Dimorphos experimentó un cambio drástico en su forma, pasando de ser achatado a adquirir una silueta más alargada, similar a un balón de rugby cambio morfológico que ha desconcertado a los científicos, quienes ahora analizan cómo este evento ha alterado la evolución natural del asteroide.
Los resultados están desafiando las teorías previas sobre la formación y desarrollo de estos objetos celestes, abriendo nuevas preguntas en el campo de la ciencia planetaria.
“En su mayor parte, nuestras predicciones originales previas al impacto sobre cómo DART cambiaría la forma en que Didymos y su luna se mueven en el espacio eran correctas”, dijo en un comunicado Derek Richardson, profesor de astronomía en la Universidad de Maryland y líder del grupo de trabajo de investigación de DART.
“Pero hay algunos hallazgos inesperados que ayudan a proporcionar una mejor imagen de cómo se forman y evolucionan los asteroides y otros cuerpos pequeños con el tiempo”, cita la agencia Europa Press.
El artículo publicado en Planetary Science Journal el pasado 23 de agosto por un equipo dirigido por Richardson detalló observaciones notables posteriores al impacto y describió posibles implicaciones para futuras investigaciones sobre asteroides.
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Una de las mayores sorpresas fue cuánto cambió el impacto con DART la forma de Dimorphos. Según Richardson, la luna asteroide originalmente era achatada (con forma de hamburguesa), pero se volvió más alargada (estirada como una pelota de fútbol americano) después de que la nave espacial DART colisionara con ella.
“Esperábamos que Dimorphos fuera alargada antes del impacto simplemente porque así es como generalmente creíamos que el cuerpo central de una luna acumularía gradualmente material que se ha desprendido de un cuerpo primario como Didymos. Tendería naturalmente a formar un cuerpo alargado que siempre apuntaría su eje largo hacia el cuerpo principal”, explicó Richardson en un comunicado.
“Pero este resultado contradice esa idea e indica que algo más complejo está en juego aquí. Además, el cambio inducido por el impacto en la forma de Dimorphos probablemente cambió la forma en que interactúa con Didymos”.
Richardson señaló que, aunque DART solo impactó en la luna Dimoprhos, esta y su cuerpo principal están conectados a través de la gravedad.
Los escombros esparcidos por la nave espacial en el impacto también jugaron un papel en el equilibrio perturbado entre la Luna y su asteroide, acortando la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Curiosamente, la forma de Didymos permaneció igual, un hallazgo que indica que el cuerpo del asteroide más grande es lo suficientemente firme y rígido como para mantener su forma incluso después de perder masa para crear su luna.
