Felipe Otálvaro y Julián Trujillo, dos investigadores del grupo Síntesis y biosíntesis de metabolitos naturales, de la Universidad de Antioquia, acaban de patentar un nuevo detector de mercurio, ese metal pesado y plateado que a temperatura ambiente se convierte en un líquido inoloro, y que a simple vista es indetectable.
Aunque lograron el hallazgo sin estarlo buscando.
—Durante nuestro trabajo cotidiano en el grupo de investigación estábamos ensamblando una molécula que sabemos que aparece en las plantas de banano y que tiene la particularidad de ser muy bonita porque tiene ese fenómeno de la fluorescencia, es decir, brilla de distintos colores con la luz, y en ese momento nos dimos cuenta de un detalle muy íntimo: que tiene una partecita que si se cambia por otra, modula precisamente esa capacidad de fluorecer —cuenta Felipe Otálvaro que además de ser el director del grupo desde que lo creó en el 2007, es profesor del Instituto de Química del mismo campus.
Lo que acaban de descubrir —él y Julián— era la simple intimidad de la molécula, sin pensar aún o sin tener claridades sobre sus posibles aplicaciones, sin embargo, durante este trabajo de ensamble recordaron que años atrás, en otro proyecto, habían dado con otra molécula que aparece en una planta comúnmente llamada Jacinto de agua y que completaba muy bien las propiedades de esta que estaban armando porque ambas se podían modular.
—O sea, cuando nos dimos cuenta de que ambas eran complementarias porque se podían modular, nos dimos cuenta también de que habíamos encontrado un matrimonio perfecto, pero en momentos diferentes, y ahí dijimos: “Estas dos moléculas, de pronto, nos pueden llevar a alterar sus propiedades para que detecten metales”, como efectivamente sucedió después de varios ensayos, aunque con la salvedad de que terminaron siendo detectoras específicas de mercurio.
El mercurio está presente de forma natural en el medio ambiente, aunque su problema radica en sus altas emisiones a causa de la actividad humana en el último tiempo, las cuales provienen de dos fuentes principales.
La primera, la combustión del carbón, el lignito, la turba y la madera, ya que al arder liberan pequeñas cantidades de este metal. Y la segunda, la extracción de oro, aumentando aquí la acumulación en el ambiente mucho más que en otros lugares del mundo ya que, en Colombia, el oro es el cuarto producto más exportado, según el Observatorio de Complejidad Económica (OEC).
Es decir, “este es el país que más mercurio per cápita libera al ambiente en el mundo, con 75 toneladas cada año”, escriben en WWF. De hecho, la Mesa Nacional para el Control de Mercurio, convocada en enero de 2023, planteó una gran preocupación frente al tema ya que identificó más de “83 sitios como potencialmente contaminados con mercurio y que en ciudades como Bucaramanga, estos niveles superan hasta 160 veces lo permitido normativamente, evidenciando que el problema se ha vuelto una cuestión permanente” en el territorio nacional.
Por esas mismas fechas, la procuradora general, Margarita Cabello, dijo en una rueda de prensa, que los estudios hasta ese momento adelantados —y hasta ahora—, demostraban que todos los esfuerzos que se han hecho al respecto para mitigar su impacto “han sido ineficientes”.
En la actualidad existen varias técnicas para detectar mercurio, pero la mayoría requieren equipos especializados, y teniendo en cuenta que en el panorama nacional “estamos nadando en mercurio” como menciona el profesor, lo cual es terrible para la salud ya que se acumula muy fácil en las cadenas alimenticias y es neurodegenerativo y tóxico para los órganos; sería ideal que los detectores estuvieran al alcance de todos en un, ojalá, pronto plazo. Para ello se busca la patente titulada Derivados de Perinaftenona unida a Naftalimida para la detección selectiva de mercurio y estaño.
Y, ¿cómo funciona?
—El desarrollo que planteamos es muy sencillo: el compuesto usted lo puede tener en solución, se lo echa al agua que quiere analizar, lo ilumina con una lámpara que capte la fluorescencia, y si el compuesto fluorece, hay mercurio —detalla Otálvaro—. Nuestra idea es que sea accesible para todos y captar recursos para seguir evolucionando este nuevo producto, que en el futuro él mismo pueda determinar dónde exactamente está alojado el metal, por ejemplo. Además, nos faltan estudios que digan cuáles son sus distintas formas de aplicación, ¿qué procedimiento será mejor para su aplicación? ¿Cuál es el límite de detección del mercurio con esta técnica? Y, ¿qué tan aplicable es, digamos, estadísticamente entre las comunidades a gran escala?
Por último, cabe aclarar que la razón por la que el nombre de la patente incluye al estaño, es porque con otra fórmula, por llamarla de alguna manera, la misma pareja de moléculas también pueden detectar ese metal blanco.
—Para detectar estaño nos basamos en esa misma pareja, pero, es otra molécula diferente, entonces es como si hubiéramos diseñado dos carritos distintos: uno es para mercurio y el otro es para estaño —concluye.
PARA SABER MÁS
¿Cómo va la investigación académica?
Según el Ministerio de Educación, Colombia es el quinto país con mayor producción científica en América Latina, superando a países de la región como Ecuador, Perú y Venezuela.
Por su lado “la Universidad de Antioquia cuenta en la actualidad con 114 patentes concedidas a 25 grupos de investigación, 57 de ellas nacionales y 57 internacionales. De estas, el 48 % están relaciondas con aplicaciones para la industria y los materiales, el 35,4 % con las ciencias de la vida y el 10,6 % con energía y minería”, explica la institución.
