En marzo finalizó una expedición que se hizo, por más de 45 días, a la Zona Clarion Clipperton, entre México y Hawái, ubicada específicamente en el Océano Pacífico oriental, con el objetivo de explorar las profundidades marinas.
Dicha expedición de la Universidad de Gotemburgo y del instituto de investigación NORCE, se hizo en el buque de investigación británico James Cook.
“Estas áreas son las menos exploradas de la Tierra. Se estima que solo una de cada diez especies animales que viven aquí ha sido descrita por la ciencia”, explicó Thomas Dahlgren, uno de los científicos y ecólogos marinos a bordo del buque.
La zona estudiada forma parte de las llanuras abisales, que son áreas de aguas que alcanzan profundidades de entre 3.500 y 5.500 metros, y de las que, aunque constituyan más de la mitad de la superficie del planeta, se sabe muy poco sobre la vida animal que albergan.
“Este es uno de los pocos casos en los que los investigadores podemos participar en el descubrimiento de nuevas especies y ecosistemas, de la misma manera que lo hicieron en el siglo XVIII. Es muy emocionante”, dijo Dahlgren.
Pepinos de mar y esponjas de cristal
Los animales que viven en estas áreas de aguas profundas se han adaptado a una vida con muy poca nutrición, pues la mayoría se alimenta de desechos orgánicos, conocidos como nieve marina, que caen de la zona más productiva cercana a la superficie, y como resultado, esas poblaciones resultan ser dominados por animales filtradores (como esponjas) y animales que se alimentan de sedimentos (como pepinos de mar).
“La falta de alimento hace que los individuos vivan muy separados, pero la riqueza de especies en la zona es sorprendentemente alta. Vimos muchas adaptaciones especializadas emocionantes entre los animales de estas áreas”, afirmó Dahlgren.
Y es que utilizando un vehículo operado por control remoto (ROV), el equipo de investigación fotografió la vida de las profundidades marinas y tomó muestras para futuros estudios.
Una de las especies capturadas en cámara fue una esponja de cristal en forma de copa, un animal que se cree que tiene la vida más larga de todas las criaturas de la Tierra, pues puede vivir hasta 15.000 años.
Otra especie descubierta en la expedición fue el cerdo marino rosado, una especie que se desplaza muy lentamente con sus pies tubulares por las llanuras desoladas en busca de sedimentos ricos en nutrientes, mientras que las excrecencias en el extremo delantero de la parte inferior son pies remodelados que utilizan para introducir comida en su boca.
“Estos pepinos de mar fueron algunos de los animales más grandes encontrados en esta expedición. Actúan como aspiradoras del fondo del océano y se especializan en encontrar sedimentos que hayan pasado por el menor número de estómagos”, anotó el científico.
Amenazado por la minería
El objetivo de la expedición era cartografiar la biodiversidad de la zona, donde se planea la extracción en aguas profundas de metales raros utilizados en paneles solares, baterías de coches eléctricos y otras tecnologías verdes. Varios países y empresas esperan la autorización para extraer estos metales ligados a nódulos minerales que se encuentran en el fondo del océano.
No obstante, los científicos quieren saber más sobre cómo la minería podría afectar al ecosistema, registrar las especies existentes y averiguar cómo está organizado el ecosistema.
“Necesitamos saber más sobre este entorno para poder proteger a las especies que viven aquí. Hoy en día, el 30% de las áreas marinas consideradas están protegidas y necesitamos saber si esto es suficiente para garantizar que estas especies no corran riesgo de extinción”, concluyó Dahlgren.
PARA SABER MÁS
Llanuras abisales
El fondo del océano que se encuentra entre 3.500 y 5.500 metros de profundidad se llama Llanura Abisal. A pesar del nombre, no es un paisaje totalmente llano. Hay muchas crestas y pequeños montes submarinos que pueden elevarse varios cientos de metros desde el fondo del océano, pero en la mayoría de los casos, esto no es suficiente para reflejarlo en los mapas existentes.
El medio ambiente en estas llanuras es extremadamente pobre en nutrientes, ya que los nutrientes presentes son restos de fuentes termales que se encuentran más lejos o excretados de ocasionales cadáveres de ballenas hundidos en el fondo. De lo contrario, los nutrientes se originan en la productiva superficie del mar a varios kilómetros de altura, donde solo alrededor del uno por ciento llega al fondo del océano en forma de nieve marina.
