Un hombre con cabeza rapada y rasgos duros logró en menos de una semana lo que no han logrado en año y medio los ejércitos ucranianos en medio de la guerra con Rusia: poner contra las cuerdas a Vladimir Putin.
Se trata de Yevgueni Prigozhin, quien a sus 62 años se impuso como una figura de primer plano tras anunciar una rebelión contra el Estado Mayor del Ejército de Moscú. Para lograrlo, aseguró que utilizaría a los más de 25.000 combatientes que componen el grupo paramilitar Wagner, del cual es líder. La alerta se hizo latente cuando en la mañana de este sábado, el mercenario y su ejército, invadieron la ciudad de Rostov del Don sin siquiera tener que usar la fuerza. Ese punto es estratégico porque, desde allí, el mando militar ruso del sur del país coordina las operaciones del ejército. Sin embargo, en la tarde, Prigozhin anunció que sus hombres, que estaban ad portas de Moscú, volverían a sus campamentos para evitar un baño de sangre.
“Ahora es el momento en que la sangre puede correr. Por eso (...) nuestras columnas dan media vuelta y vuelven en la dirección opuesta para regresar a los campamentos”, declaró en un audio publicado en Telegram.
Pero, ¿de dónde salió un mercenario capaz de poner a temblar al mismo líder ruso, Vladimir Putin?
Su nombre se posó bajo los reflectores cuando Rusia lo declaró enemigo público e inició una investigación en su contra luego de que –junto a su grupo paramilitar– llamara a la “rebelión” en su propio país. Algo que para Putin fue una total traición. Lo cierto es que el mandatario ruso ya lo conocía, y de cerca.
Resulta que Prigozhin era uno de los hombres de confianza de Putin desde que inició la guerra contra Ucrania en febrero de 2022. El mercenario tenía otro perfil: un millonario empresario y chef favorito del Kremlin. Logró escalar gracias al líder ruso hasta codearse con altas esferas y formar su propio ejército. Pero nada ha sido seguro en la vida de Prigozhin, consumado maestro de la provocación y de los virajes inesperados.
Nació en 1961 en la antigua Leningrado, ahora San Petersburgo, en medio de plena transformación política y económica de Rusia. A sus 20 años fue condenado a 13 años de cárcel por robo, tras su liberación vendió perros calientes en Moscú y de ahí saltó a ser uno de los hombres más influyentes del régimen ruso. Luego de su trabajo como vendedor callejero, compró una cadena de supermercados y abrió su propio restaurante.
Y fue en ese lugar donde comenzó a ampliar sus relaciones. Prigozhin, en una entrevista recogida por la cadena BBC, fija su primer encuentro con Putin en torno a abril de 2000, al principio del mandato del presidente, durante una visita del entonces primer ministro japonés Yoshiro Mori. Tres años después, Putin celebraría su cumpleaños junto a Prigozhin.
La primera fase de la relación entre ambos tenía un carácter puramente comercial. Prigozhin fundó una compañía de catering, Concord, que fue contratada por el Kremlin para suministrar alimentos al Ejército y a los colegios públicos del país, y el líder de Wagner permaneció más o menos en segundo plano durante la siguiente década. Pero su notoriedad comenzó a ser más latente en medio del inicio del conflicto con Ucrania, donde se dio a conocer junto a Wagner, un grupo de mercenarios que colaboraron estrechamente con Rusia.
El ministerio proporcionó a Prigozhin un terreno en Molkino, en el sur de Rusia, como primera base de entrenamiento del grupo, que a partir de ahí comenzó a crecer en relevancia. Primero, interviniendo a favor de separatistas en la región ucraniana de Lugansk, para luego extenderse a Siria –donde Rusia ejercía como aliado de Damasco en la guerra civil– y de ahí a África, donde según EE. UU. y sus aliados actúa como brazo armado de las juntas militares que han asumido el poder en los últimos años, como en Malí.
Luego llegó su participación en la invasión a Ucrania y se erigió como el líder militar más desafiante porque cuestionaba a los generales rusos por no darle suministros para que su ejército privado, al que elogiaba constantemente, lograra el trabajo que según él los militares de Putin no podían hacer. Por ejemplo, lograr la conquista de la ciudad de Bahamut (este), una de las pocas victorias de las fuerzas rusas, tras meses de encarnizados combates.
Y desde ahí, su rechazo a la estrategia planteada por el Ministerio de Defensa ruso comenzó a crecer. Prigozhin prometió “frenar” al comando militar de Moscú y “acabar con el desorden”. En todo caso, es tanto su poder que desató una crisis que acorraló a Putin y que solo se aplacó por voluntad propia de Prigozhin.
