El estadounidense Paul Alexander, quien sobrevivió a las secuelas de la poliomielitis, estuvo atrapado durante siete décadas dentro de una especie de cilindro conocido como “pulmón de hierro” lo que llevó a que fuera conocido por su condición como “el hombre del pulmón de acero”. Murió este lunes 11 de marzo a sus 78 años de edad, pero su familia lo hizo público solo hasta este miércoles.
Alexander nació y creció en Dallas, Texas, contrajo polio en 1952 a los 6 años y aunque los médicos consiguieron salvarle la vida –cosa que por esos días era todo un milagro–, esta enfermedad lo dejó paralizado del cuello para abajo, impidiéndole que pudiera respirar por su propia cuenta.
La situación, entonces, según documentó la BBC, llevó a los especialistas que en ese momento lo atendían, a colocarlo dentro de un cilindro de metal que funcionó como un pulmón artificial hasta el día de su muerte.
Sin embargo, y pese a que quedó confinado dentro de este aparato, fue una persona destacada en sus estudios. Se graduó en Derecho, trabajó en el campo jurídico y escribió un libro. “Fue un honor ser parte de la vida de alguien tan admirado como él”, escribió en la madrugada del miércoles su hermano Philip Alexander, en Facebook, al anunciar el deceso de Paul. “Conmovió e inspiró a millones de personas y eso no es una exageración”, agregó.
De acuerdo con un obituario en línea, Paul Alexander falleció el 11 de marzo, pero las noticias sobre su muerte comenzaron a difundirse este miércoles.
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Christopher Ulmer, un activista dedicado a velar por las personas en condición de discapacidad y con necesidades neuridiversas, y quien dirige una recaudación de fondos para Alexander, también confirmó su muerte en una actualización de GoFundMe publicada el martes. “Su historia viajó muy lejos, influyendo positivamente en personas de todo el mundo. Paul fue un modelo increíble que seguirá siendo recordado”, dijo Ulmer.
A finales de febrero, los seguidores de Alexander en redes sociales, también se enteraron de que este había tenido que ser llevado de urgencia al hospital después de que contrajera covid-19.
Contra todo pronóstico
El pulmón artificial, al que Alexander llamó “viejo cabello de acero”, funcionaba con eficiencia gracias a una seria de fuelles que succionaban aire dentro del cilindro obligando a sus pulmones a expandirse y aspirar el aire a través de la nariz; y cuando el aire volvía a entrar, ocurría el mismo proceso pero a la inversa. Haciendo que sus pulmones se desinflaran y expulsarán el aire al comprimir su pecho.
Estos pulmones de hierro son cámaras selladas equipadas con bombas, fueron inventados en la década de 1920, pero su uso desapareció después de la invención de la vacuna contra la polio por Jonas Salk. Esta estuvo ampliamente disponible a partir de 1955 y ayudó a contener esta devastadora enfermedad que causó a cientos de niños parálisis, y a la que pocos pudieron sobrevivir.
Alexander ostentaba el récord mundial Guinness oficial por el tiempo que pasó dentro de este “pulmón”, aunque según algunos reportes en salud, Martha Lillard, de 75 años, de Oklahoma, es ahora la última persona sobreviviente en un pulmón de hierro.
Después de largos años dentro de este aparato, Alexander aprendió a respirar por sí mismo, por lo que logró salir del pulmón por cortos periodos de tiempo para desarrollar algunas actividades de movilidad y reactivación muscular.
La BBC también informó en su momento que, el hecho de que él hubiera conseguido vivir tanto tiempo dentro de este pulmón de acero desafió todo pronóstico de la ciencia, ya que fueron pocos los niños que sobrevivieron a este sistema, incluso cuando ya existía una cura para la polio y esta hubiera sido prácticamente erradicada.
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Alexander cursó su secundaria y realizó estudios en derecho en la Universidad Metodista del Sur y en la Universidad de Texas en Austin. Ejerció su profesión durante varias décadas y escribió un libro con sus vivencias. Se tardó ocho años en terminarlo, ya que solo se apoyó en una pala de plástico amarrado a un lapicero, que manejaba con su boca y de esta forma conseguía escribir, además de contar con la colaboración de uno de sus mejores amigos para pasar sus ideas a una página de word.
Y es que aunque este hombre, en algún punto gracias a los más recientes avances científicos y tecnológicos, hubiera podido salir de este cilindro de aire que lo mantenía con vida, pocas veces se atrevió hacerlo, porque según dijo, ya se había acostumbrado a hacer su vida estando dentro de este.
*Con información de AFP
