Un virus gigante que permaneció congelado 30.00 años en los hielos perennes de Siberia fue resucitado. El virus, dijeron los investigadores, solo infectan organismos unicelulares y no se parece a ninguno de los que afecta las personas.
Pese a eso, el hallazgo abre la posibilidad de que a medida que el clima se calienta y se expande la exploración en regiones no tocadas antes en Siberia se liberen virus antiguos o erradicados, como los virus de los neandertales o el de la viruela que pueden estar dormidos en el hielo hace miles de años.
“La probabilidad de que los microbios patógenos que afectaron poblaciones antiguas pudieran ser revividos y que nos infecten no es cero”, dijo el coautor del estudio Michel Claverie, de Aix-Marseille University en Francia.
El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Esos patógenos podrían ser bacterias banales curables con antibióticos o bacteria resistente o virus dañinos. Si han estado extinguidos por mucho tiempo, nuestro sistema inmunitario no está preparado para responder”.
En años recientes Claverie y colegas han descubierto virus gigantes, tan grandes como una bacteria pero sin la maquinaria celular y el metabolismo de aquellos microorganismos.
Al menos una familia de esos virus pudo haber evolucionado de parásitos unicelulares luego de perder genes esenciales, aunque el origen de otros es un misterio.
Los científicos tomaron muestras del permafrost Kolyma en Rusia, extrayendo muestras de hace 30.000 años. Luego pusieron pedazos en contacto con amibas y esperaron a ver qué pasaba. Algunas de las amebas murieron. Cuando se investigó qué sucedía, encontraron un virus que las había matado.
Este virus solo infecta amebas no humanos ni otros animales. Pertenece a una familia nueva llamada Pithovirus, que comparte solo un tercio de sus genes con cualquier organismos conocido y solo 11% con otros virus.
La preocupación ahora es que muchos virus puedan salir de nuevo al ambiente. Neandertales y humanos vivieron en Siberia y algunas de las enfermedades que los atacaron deben estar aún allí.
“Si aún hay viriones allí, esta es una buena receta para el desastre”, dijo Claverie citado por LiveScience. Viriones es el término usado para las partículas de virus cuando están en una forma dormitante.
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