¡Récord histórico para la humanidad! El Hubble detectó la estrella más lejana jamás vista

En este momento, en el espacio, están orbitando dos de los inventos más importantes, creados por los humanos, para la exploración espacial: el telescopio Hubble y el más nuevo y potente, lanzado apenas en diciembre, James Webb.

Hoy la Agencia Espacial Estadounidense, Nasa, anunció, después de una larga campaña de expectativa de varios días, un nuevo récord que el primero ha roto.

Se trata de la detección de la estrella más lejana, y por lo tanto más antigua, jamás vista por el humano y que emitió luz en los primeros mil millones de años del universo.

Los astrónomos la apodaron Eärendel y rompió el récord que ya tenía también el Hubble desde 2018, cuando detectó una estrella alrededor de 4 mil millones de años después del Big Bang.

La estrella recién detectada está tan lejos que su luz ha tardado 12.900 millones de años en llegar a la Tierra.

“Casi no lo creímos al principio, estaba mucho más lejos que la anterior estrella de desplazamiento al rojo más distante y más alta”, dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo que describe el descubrimiento.

¿Cómo lo logró el Hubble?

No lo hizo solo. El Telescopio Espacial Hubble necesitó la ayuda del novato James Webb, en órbita solo hace unos meses, y una combinación de la instrumentación sofisticada del telescopio y la lupa natural de la naturaleza para detectarla.

Hubble recibió un impulso al mirar a través del espacio deformado por la masa del enorme cúmulo de galaxias WHL0137-08, un efecto llamado lente gravitacional. Eärendel estaba alineado sobre o muy cerca de una onda en el tejido del espacio creado por la masa del cúmulo, que aumentaba su luz lo suficiente como para ser detectada por el Hubble.

Ahora, será el turno del observador Webb, que hará un seguimiento para conocer el brillo, la temperatura y la composición de Eärendel.

El descubrimiento se realizó a partir de datos recopilados durante el programa RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey) del Hubble, dirigido por el coautor Dan Coe en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), en Baltimore.

“Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas mezclándose”, dijo Welch. “La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos Arco del Amanecer”.

¿La última más lejana?

El hallazgo es un gran salto en el tiempo desde el anterior poseedor del récord de una sola estrella, detectada por Hubble en 2018.

La de ese entonces es una estrella que existía cuando el universo tenía unos 4.000 millones de años, o el 30 % de su edad actual, en un momento al que los astrónomos se refieren como “desplazamiento al rojo 1,5”.

Los científicos usan la palabra “desplazamiento al rojo” porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se estira o “desplaza” a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros.

¿Qué significó el descubrimiento?

Después de estudiar la galaxia en detalle, Welch determinó que una característica es una estrella extremadamente magnificada a la que llamó Eärendel, que significa “estrella de la mañana” en inglés antiguo. El descubrimiento promete abrir una era inexplorada de formación estelar muy temprana.

“Eärendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido todas las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy”, explicó Welch.

Estudiarla será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que nos llevó a todo lo que sabemos. “Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo empezó todo”, añadió.

La composición de Eärendel será de gran interés para los astrónomos, porque se formó antes de que el universo se llenara con los elementos pesados ​​producidos por sucesivas generaciones de estrellas masivas. Si los estudios de seguimiento encuentran que Eärendel solo se compone de hidrógeno y helio primordiales, sería la primera evidencia de las legendarias estrellas de Población III, que se supone que son las primeras estrellas nacidas después del Big Bang. Si bien la probabilidad es pequeña, Welch admite que es tentadora de todos modos.

Cuando las estrellas se alinean

El equipo de investigación estima que Eärendel tiene al menos 50 veces la masa de nuestro Sol y millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas conocidas.

Pero incluso una estrella tan brillante y de gran masa sería imposible de ver a una distancia tan grande sin la ayuda del aumento natural de un enorme cúmulo de galaxias, WHL0137-08, que se encuentra entre nosotros y Eärendel. La masa del cúmulo de galaxias deforma el tejido del espacio, creando una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica enormemente la luz de los objetos distantes detrás de él.

Gracias a la rara alineación con el cúmulo de galaxias de aumento, la estrella Eärendel aparece directamente o muy cerca de una onda en el tejido del espacio.

Esta ondulación, que se define en óptica como “cáustica”, proporciona el máximo aumento y brillo. El efecto es análogo a la superficie ondulada de una piscina que crea patrones de luz brillante en el fondo de la piscina en un día soleado. Las ondas en la superficie actúan como lentes y enfocan la luz del sol al máximo brillo en el piso de la piscina.

Esta cáustica hace que la estrella Eärendel sobresalga del resplandor general de su galaxia de origen. Su brillo se magnifica mil veces o más. En este punto, los astrónomos no pueden determinar si Eärendel es una estrella binaria, aunque la mayoría de las estrellas masivas tienen al menos una estrella compañera más pequeña.

Lo que sigue: confirmación con Webb

Los astrónomos esperan que Eärendel permanezca muy ampliada en los años venideros. Será observado por el telescopio espacial James Webb de la Nasa. Se necesita la alta sensibilidad de Webb a la luz infrarroja para aprender más sobre Eärendel, porque su luz se estira (desplazada hacia el rojo) a longitudes de onda infrarrojas más largas debido a la expansión del universo.

“Con Webb esperamos confirmar que Eärendel es una estrella, así como medir su brillo y temperatura”, dijo Coe.

Estos detalles reducirán su tipo y etapa en el ciclo de vida estelar. “También esperamos encontrar que la galaxia Sunrise Arc carece de elementos pesados ​​que se forman en las generaciones posteriores de estrellas. Esto sugeriría que Eärendel es una estrella rara, masiva y pobre en metales”, dijo Coe.

“Con Webb, podemos ver estrellas incluso más lejos que Earendel, lo que sería increíblemente emocionante”, dijo Welch. “Iremos tan atrás como podamos. Me encantaría ver a Webb romper el récord de distancia de Eärendel”.